Die Metropole (1,8 Mio. Ew.) wurde 1896 von den Briten zur Hauptstadt der ersten Föderation Malaiischer Staaten auserkoren und 1957 zur Hauptstadt des unabhängigen Malaysias ernannt. Seither wird im Rahmen eines umfangreichen Modernisierungsprojekts ununterbrochen gebaut. Das eindrucksvollste Resultat dieses Baubooms sind die Petronas Twin Towers, mit 451,9 m das höchste Gebäude Malaysias.
Keine andere Stadt im Land hat eine solche Mischung aus malaiischer, chinesischer, indischer und westlicher Kultur. Es gibt mehrere Stadtzentren: Am kanalisierten Zusammenfluss von Gombak und Kelang, wo Zinnsucher 1857 die ersten Bretterbuden an der »schlammigen Flussmündung« (Kuala lumpur) aufgestellt hatten, und auf der Geraden zwischen St. Mary's Church und dem ehemaligen Hauptbahnhof, an der um die Wende zum 20. Jh. Repräsentationsbauten der Briten entstanden. In Chinatown, dem ältesten Stadtviertel, treffen sich die Leute in Kneipen und kleinen Geschäften, die von Singvögeln bis zu Kameralinsen alles verkaufen. Die neue City entsteht zwischen Jl. Ampang, Jl. Tun Razak und Jl. Imbi.
Zur Entlastung der stets vollen Straßen wurde ein ausgedehntes Massentransportsystem, bestehend aus LRT (Light Rail Transit), einer Monorail und Nahverkehrszügen, eingerichtet. Knotenpunkt ist der Zentralbahnhof (Tel. 03/22 79 86 99, www.stesensentral.com). Von dort gehen auch Intercityzüge ab (Tel. 03/22 67 12 00, www.ktmb.com.my). Umsteigepunkt zwischen den drei separaten LRT-Linien ist Majid Jamek Station.