Die lebenslustigste und heißeste Stadt Kubas breitet sich mit engen Gassen, Parks und Kirchen über die hügelige Halbinsel einer großen tiefen Bucht aus. Ihre enge Mündung zur Karibischen See ist gut geschützt: Vor ihr liegt wie ein Pfropfen die kleine Insel Cayo Granma, und auf der Klippe an der Einfahrt wacht wie in den alten Zeiten der großen Piratengefahr aus Jamaika die Festung El Morro.
Treffpunkt in der Stadt ist der Parque Céspedes. Gebäude, die große Geschichte erzählen, stehen sich auf diesem Platz gegenüber: das Rathaus, auf dessen Balkon Fidel Castro den Sieg der Revolution verkündete; das prachtvolle Hotel Casa Granda, dessen Terrasse stets von Touristen aus aller Welt bevölkert ist; die Casa de Velázquez, die ehemalige Residenz des Stadtgründers und ersten Inselgouverneurs; und die Kathedrale (gegr. 1522, umgebaut 1922), in der der Papst 1998 eine Versöhnungsmesse hielt.
Von 1524 an war Santiago de Cuba Inselhauptstadt, musste den Titel aber schon zehn Jahre später an Havanna abgeben. Rettung vor dem Sturz in die Bedeutungslosigkeit brachte die Revolution auf Haiti. Damals flüchteten viele Kaffeeund Zuckerfarmer mit ihren Sklaven nach Santiago de Cuba. Sie brachten ihr Know-how im Anbau von Kaffee und Zuckerrohr mit und der Stadt wirtschaftlichen Aufschwung, dazu französische Lebensart sowie ihre Musik. Letztere hat Santiago de Cuba heute wieder berühmt gemacht. Nirgendwo swingt und tanzt Kuba so unbeschwert wie hier. In der Stadt gibt es gute Hotels und viele casas particulares. Wer sich lieber an Stränden einquartiert, findet am Baconao-Park ein paar relativ stadtnahe Strandhotels. Unternehmungslustige können westlich von Santiago de Cuba viel entdecken: z. B. eine schöne Steilküste, den Nationalpark Sierra Maestra oder Bayamo, die in der Ebene des mit 350 km längsten kubanischen Flusses gelegene Hauptstadt der Provinz Granma. www.santiago.cu